Cette couleur n’existe pas… et pourtant, vous la voyez !
- Quentin
- il y a 1 jour
- 9 min de lecture
Une couleur qui n'existe pas, mais qui pourtant est visible avec nos yeux… Ça paraît étrange, mais c'est bien réel !
Le magenta est partout.
Dans les logos, les néons, les couchers de soleil, les emballages, les vêtements, affiché sur les écrans de nos téléphones, de nos ordinateurs… C’est une couleur vive, reconnaissable entre mille, située quelque part entre le rose, le violet et le rouge.
Elle fait également partie du trio de couleurs qui servent à l'impression papier : le CYAN, JAUNE, et MAGENTA.
On peut aussi s'en servir dans la retouche photographique, on appelle alors ce curseur la « teinte », et elle aide à la balance des blancs. Afin d'obtenir des couleurs justes visuellement.
Et pourtant, il y a un petit détail assez fascinant avec cette couleur : le magenta n’existe pas !
Ou plutôt, il n'existe pas dans le spectre lumineux visible.
Autrement dit, vous ne trouverez jamais une “longueur d’onde magenta” dans un arc-en-ciel par exemple. Il n’existe pas de lumière magenta pure, comme il existe une lumière rouge, verte ou bleue…
Alors pourquoi peut-on le voir ?
Pourquoi nos écrans peuvent-ils l’afficher ?
Et, au fond, qu’est-ce qu’une couleur ?
Bienvenue dans l’un des tours de magie les plus étranges et les plus élégants de notre cerveau.
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Cette couleur n’existe pas : une couleur, ce n’est pas seulement de la lumière
Quand on parle de couleur, on imagine souvent quelque chose de très concret : une fraise est rouge, le ciel est bleu, une feuille est verte.
Mais physiquement, les objets n’ont pas vraiment de couleur.
Ils reçoivent de la lumière, en absorbent une partie et en renvoient une autre. Une tomate par exemple, absorbe une grande partie des autres longueurs d’onde (bleu/vert) et renvoie davantage de lumière rouge vers nos yeux. C’est cette lumière réfléchie qui entre dans notre système visuel.
La couleur apparaît ensuite dans notre cerveau.
La lumière est une onde électromagnétique. Ce qui change d’une couleur à l’autre, c’est principalement sa longueur d’onde. Dans la partie visible du spectre, nos yeux peuvent percevoir une petite portion de toutes les ondes lumineuses qui existent autour de nous.
Oui, ça ne fait pas beaucoup en réalité. Tout ce qui est rayons Gamma, rayons X, Ultraviolets… Nous ne pouvons pas les voir avec nos yeux.
On retrouve généralement, dans l’ordre du spectre visible :
le violet ;
le bleu ;
le vert ;
le jaune ;
l’orange ;
le rouge.
C’est ce que l’on appelle le spectre visible. C’est aussi, en gros, ce que vous observez dans un arc-en-ciel.
Mais si vous regardez bien cette liste, il manque une couleur pourtant très connue : le magenta (qui tire vers le rose).
Pourquoi le magenta n’existe pas dans un arc-en-ciel
Un arc-en-ciel sépare la lumière blanche du soleil en différentes longueurs d’onde. Chaque couleur visible correspond alors à une zone précise du spectre.
Le rouge se situe à une extrémité. Le violet est à l’autre.
Entre les deux, il n’y a pas de magenta.
Le magenta n’est pas une longueur d’onde unique. Il n’existe donc pas sous la forme d’une lumière “pure”, comme le rouge d’une tomate ou le vert d’une feuille éclairée par le soleil.
C’est là que les choses deviennent intéressantes : le magenta est une couleur que votre cerveau (le mien aussi d'ailleurs) invente pour donner du sens à une situation particulière.
Lorsque vos yeux reçoivent simultanément beaucoup de lumière rouge et de lumière bleue ou violette, mais peu de vert, votre cerveau doit interpréter cette information.
Il ne peut pas placer cette combinaison sur le spectre classique, car le rouge et le violet sont aux deux extrémités. Alors il crée une sorte de raccourci : une couleur située entre les deux.
Cette couleur, c’est le magenta.
On peut donc dire que le magenta est une couleur réelle dans votre perception, mais pas une couleur spectrale dans la lumière.
Oui, votre cerveau a littéralement ajouté une couleur à la carte.
L'exemple qui me vient en tête, c'est cette image de fraises :
Image très connue sur Internet, beaucoup l'utilise comme exemple. Normalement, vous voyez les fraises rouges. Sauf que non ! Mis à part le filtre cyan dégueulasse, l'image est seulement dans des nuances de gris. Les fraises également ! C'est simplement un bug de votre cerveau, qui interprète et voit des fraises rouges. Croyez moi, j'ai fait le test avec la pipette Photoshop sur les fraises, c'est bel et bien du gris. Je pourrai encore en citer pleins… Le cerveau n'est pas parfait et interprète souvent mal notre perception.
Dans le monde physique, une couleur correspond à une lumière ayant certaines longueurs d’onde. Or, il n’existe pas de longueur d’onde unique pour le magenta : c’est une couleur que ton cerveau fabrique quand il reçoit à la fois du rouge et du bleu/violet, sans trop de vert. Sur le spectre lumineux, tu peux aller du rouge au violet… mais il n’y a pas de « bande magenta » entre les deux. C’est pour ça qu’on l’appelle parfois : la couleur extra spectrale.
Il y a aussi des couleurs impossibles à voir naturellement, dites « couleurs interdites » : par exemple un rouge-vert ou un bleu-jaune perçus simultanément au même endroit. Notre système visuel traite ces paires comme opposées, donc le cerveau les annule normalement. Des expériences très particulières peuvent parfois créer une perception étrange proche de ça, mais ce n’est pas une couleur stable que tu pourrais afficher sur un écran ou imprimer.
Et, petit piège : certaines couleurs existent dans la lumière, mais pas sur ton écran. Un vert laser très pur et puissant, certains cyans très saturés ou des teintes fluorescentes peuvent dépasser le gamut RVB de ton téléphone/ordinateur. Elles existent bel et bien, mais ton écran doit les « traduire » en version moins intense. Pour avoir une chance de les voir, il faut un gamut plus étendu, comme l'Adobe RVB.
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Comment nos yeux perçoivent ils les couleurs ?
Pour comprendre pourquoi cela fonctionne ainsi, il faut regarder ce qui se passe dans nos yeux.
La rétine contient plusieurs types de cellules sensibles à la lumière. Parmi elles, les cônes jouent un rôle essentiel dans la vision des couleurs.
La plupart des humains possèdent trois types de cônes :
des cônes plus sensibles aux longueurs d’onde longues, souvent associés au rouge ;
des cônes plus sensibles aux longueurs d’onde moyennes, souvent associés au vert ;
des cônes plus sensibles aux longueurs d’onde courtes, souvent associés au bleu.
Attention : ces cônes ne détectent pas une seule couleur précise. Ils réagissent à des zones assez larges du spectre lumineux.
Lorsque vous regardez une couleur, votre cerveau compare l’intensité des signaux envoyés par ces trois types de cônes.
Par exemple :
si les cônes sensibles au rouge sont très stimulés, vous percevez du rouge ;
si ceux associés au vert réagissent davantage, vous percevez du vert ;
si les cônes bleu et rouge réagissent ensemble, avec peu de vert, vous pouvez percevoir du magenta.
La couleur n’est donc pas une donnée brute. C’est une interprétation.
Votre cerveau reçoit des informations lumineuses, les compare, les organise, puis vous donne une sensation visuelle cohérente : une couleur.
Le magenta est une couleur construite par ton cerveau à partir des signaux envoyés par tes yeux.
Tes yeux ont trois grands types de cônes, sensibles de façon large aux zones bleu, vert et rouge du spectre. Quand tu regardes une lumière rouge (la lumière renvoyée par un objet si tu préfères), les cônes “rouges” réagissent davantage ; quand tu regardes du vert, ce sont surtout les cônes “verts”, etc.
C'est un dysfonctionnement de ces cônes qui fait qu'il existe des daltoniens. Ceux qui ont du mal à percevoir certaines couleurs/nuances de couleurs.
Le magenta apparaît lorsque les cônes sensibles au rouge et au bleu sont stimulés en même temps, tandis que ceux sensibles au vert le sont beaucoup moins. Ton cerveau reçoit donc quelque chose comme : « rouge + bleu, sans vert ». Il interprète ce mélange comme une teinte située entre le rouge et le violet : le magenta.
L’œil est le fruit d’une longue évolution : il proviendrait de cellules de la peau qui se sont progressivement spécialisées pour détecter certaines portions du rayonnement électromagnétique.
Très tôt dans l’évolution, la peau était déjà capable de percevoir le chaud et le froid. Sous la lumière du soleil, par exemple, les thermorécepteurs cutanés détectent une sensation de chaleur liée au rayonnement infrarouge, une forme d’onde électromagnétique.
L’œil repose sur un principe similaire, mais de manière bien plus élaborée et précise : il capte des informations issues de certaines fréquences du rayonnement électromagnétique, celles que l’on appelle la lumière visible.
Le cerveau interprète ensuite ces informations sous la forme de couleurs. En réalité, les objets ne possèdent pas de couleur intrinsèque. Leur surface, composée de structures moléculaires, absorbe certaines longueurs d’onde et en réfléchit d’autres. Ce sont ces radiations réfléchies, puis interprétées par notre cerveau, qui créent notre perception des couleurs.
Pourquoi un écran peut afficher du magenta
Sur un écran, le phénomène est encore plus clair.
Les écrans utilisent généralement trois sous pixels : rouge, vert et bleu. C’est le fameux système RGB, pour Red, Green, Blue.
Pour afficher du jaune, un écran combine du rouge et du vert.
Pour afficher du cyan, il combine du vert et du bleu.
Et pour afficher du magenta, il combine du rouge et du bleu, tout simplement.
Il n’y a pas de sous pixel magenta caché dans votre smartphone. L’écran envoie seulement de la lumière rouge et bleue vers vos yeux. Votre cerveau fait ensuite le reste.
À une distance normale d'un écran, vous ne distinguez pas les minuscules sous pixels. Vous percevez simplement la couleur.
C’est d’ailleurs l’un des grands principes de l’image numérique. Une photo affichée sur un écran peut contenir des millions de couleurs différentes, alors que l’écran ne produit essentiellement que trois couleurs de lumière.
Le reste est une affaire de mélange… et de perception.
Toutes les couleurs sont-elles créées par le cerveau ?
D’une certaine manière, oui.
La lumière existe physiquement. Les longueurs d’onde existent. Les objets absorbent et réfléchissent certaines parties de cette lumière.
Mais la couleur, elle, est une expérience créée par notre système visuel.
Deux personnes peuvent voir une même scène de manière légèrement différente. Leur perception dépend de leurs yeux, de leur cerveau, de la lumière ambiante, de la fatigue visuelle, de leur environnement et même des couleurs présentes autour.
La couleur n’est pas seulement dans l’objet. Elle est aussi dans l’œil qui la reçoit et dans le cerveau qui l’interprète.
Le magenta est simplement l’exemple le plus spectaculaire de cette idée.
Et les couleurs impossibles, alors ?
Il existe aussi ce que l’on appelle parfois des “couleurs impossibles” ou “couleurs interdites”.
Notre vision fonctionne notamment avec des oppositions : rouge contre vert, bleu contre jaune. Dans des conditions normales, notre cerveau ne perçoit pas un rouge-vert ou un bleu-jaune comme une couleur stable unique.
Ces combinaisons se neutralisent ou sont traitées comme incompatibles par notre système visuel.
Certaines expériences très particulières peuvent provoquer des sensations visuelles étranges, proches de ces couleurs impossibles. Mais elles ne correspondent pas à des teintes que vous pourriez facilement afficher sur un écran, imprimer ou photographier.
Le magenta, lui, n’est pas une couleur impossible. Il est parfaitement visible et très courant. Il est simplement extra spectral : il ne possède pas sa propre place dans le spectre de couleurs visibles.
Une couleur qui n’existe pas… mais qui est bien réelle !
Dire que le magenta “n’existe pas” est donc un peu provocateur. 😌
Il n’existe pas comme longueur d’onde unique dans le spectre lumineux. Vous ne pouvez pas isoler une lumière magenta pure de la même manière qu’une lumière rouge ou verte.
Mais il existe bien dans votre expérience visuelle.
Vous le voyez. Vous pouvez le photographier. Vous pouvez l’afficher sur un écran. Vous pouvez l’imprimer, même si l’impression utilise un autre système de mélange de couleurs que les écrans… Ce n'est pas le sujet !
Le magenta est une preuve assez magnifique que notre vision ne se contente pas d’enregistrer le monde comme une caméra.
Elle l’interprète.
Et parfois, pour relier deux extrémités du spectre, elle invente une couleur qui n’était pas là.
C’est une couleur que votre cerveau a décidé de créer pour « combler les manques ». Et il adore faire ça ! (l'exemple des fraises, et tant d'autres…)
Le cerveau et sa perception sont vraiment quelque chose de passionnant, qui peuvent même faire peur et surprendre par moments…
J'espère que cet article vous aura plu et surtout aidé.
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